SGTT Primavera 2010 – Estás absorto con tu cámara de fotos. Cuando te preguntan qué estás fotografiando, sonríes y señalas unas palabras escritas a mano en los estantes: "Ver palabras en vietnamita me conmueve..." Conmueve porque estás en pleno París, en una tienda llamada "Thanh Bình Jeune". ¿Por qué "Jeune" (joven)? Esta es la historia de una dinastía...

Con acento saigonés suave y un vietnamita fluido, Ngô Minh Đường, propietario de Thanh Bình Jeune, cuenta que sus padres – Ngô Văn Nhân y Ngô Thị Hằng – eran del norte de Vietnam y emigraron al sur antes de los Acuerdos de Ginebra. Tierra próspera atrae a los pájaros: su padre se convirtió en uno de los mayores empresarios de Saigón, habiendo construido el aeropuerto de Tân Sơn Nhất a comienzos de los años 60.

Cambio de rumbo y continuidad del legado

En 1968, el empresario decidió emigrar por segunda vez, llevando a toda la familia a Francia y comenzando un negocio de alimentos asiáticos en una pequeña tienda de unos pocos metros cuadrados en la Place Maubert, en el 5º distrito de París. La marca Thanh Bình – en honor a una de las hijas gemelas – creció rápidamente, sin competencia. "Gracias a la devoción total de nuestros padres", bromea Thanh Bình. Su hermano menor, Minh Đường, añade que sus padres no solo compartían pueblo natal y apellido, sino también los mismos valores. "Fallecieron el mismo año." Su manera cariñosa de hablar de ellos refleja el calor de una familia vietnamita tradicional.

Su padre fue empresario, y Minh Đường estudió arquitectura, pero tras graduarse, decidió ayudar a sus padres a gestionar la marca. Cuenta que antes de fallecer, sus padres dividieron la herencia: Thủy Bình conservaría Thanh Bình el original, y Thanh Bình Jeune sería para Thanh Bình (la hija) y él. Hoy Thanh Bình Jeune tiene tres locales, incluido el famoso en 20 Avenue Verdun 94200 Ivry-sur-Seine. No solo es conocido por sus 3.700 m², de los cuales más del 80% está dedicado a productos vietnamitas, sino también por sus ferias de Tết que organiza cada año, con artistas y cantantes vietnamitas renombrados. Minh Đường confiesa que esas ferias siempre tienen pérdidas, pero la familia quiere mantener vivo el espíritu de Tết para los vietnamitas, especialmente para "los niños" – los futuros clientes de Thanh Bình.

La hormiga y el gorgojo

"Puramente asiático" es el eslogan de Thanh Bình Jeune, pero su verdadero objetivo es más profundo: puramente vietnamita. Durante más de 40 años, esta familia ha traído con paciencia y esfuerzo los sabores de Vietnam a Europa. Más allá del beneficio comercial, Thanh Bình Jeune se ha propuesto promover productos vietnamitas en Europa, comenzando con el arroz, para competir con el tailandés, cuya calidad ha bajado. Tras un largo viaje de cata en Vietnam, Minh Đường eligió el arroz ST5, menos fragante que el tailandés pero más dulce. Thanh Bình Jeune hizo un pedido grande, con empaques atractivos. Desafortunadamente, las primeras 20 toneladas llegaron infestadas de gorgojos por un mal tratamiento de desinfección. Tuvieron que devolverlas para retratamiento, pero los fallos administrativos causaron inseguridad. Decidieron venderlo a pérdida en Vietnam antes que dañar la imagen del arroz vietnamita en su primera aparición europea.

Aun así, la reputación sufrió. Más recientemente: tras años de comprar pescado basa congelado a un proveedor fiable, Thanh Bình Jeune probó con otro. Resultado: ocho toneladas devueltas, sobre todo por clientes africanos. Razón: el pescado se ablandaba al descongelarse, con demasiada agua inyectada. Thanh Bình Jeune tuvo que soportar esas mercancías defectuosas, reflejo de la mentalidad cortoplacista de algunos productores vietnamitas. Pero no todo es negativo: los platos preparados congelados, los fideos, los caramelos, el café vietnamita se venden muy bien.

Además de los productos tradicionales – conocidos cariñosamente como "comercio de la memoria" – casi cada novedad culinaria que aparece en Vietnam también llega pronto a Thanh Bình Jeune. Recuerdo haber probado allí las tortas de arroz inflado con carne seca, los pasteles fritos... mucho antes que en el propio Vietnam.

Conozco a esta familia desde 1990, en el Festival de Nantes con la película Gánh xiếc rong, cuando Thủy Bình estaba a cargo del stand cultural de la Maison du Vietnam en París. Han sido mi público para los estrenos de Chung cư y Mê Thảo. Yo, amante de la comida vietnamita, soy un cliente habitual. Conocía y valoraba su labor solidaria, pero al principio la tienda no me impresionaba: comparada con los supermercados chinos, parecía desordenada, con poca mercancía y poco acogedora... Pero desde hace dos años, Thanh Bình Jeune ha cambiado: más variedad, orden, atención amable. Los productos culturales – recientes y de calidad – tienen su propio espacio y es un punto obligado para conseguir los periódicos del Tết. Con sus servicios turísticos, Thanh Bình Jeune es un puente que introduce la marca Vietnam en Europa.

Le pregunté a Minh Đường quién continuará este puente si los hijos toman otros caminos. Respondió que piensa contratar a "extranjeros", especialmente entre los estudiantes que trabajan en la tienda. Sea quien sea, cercano o ajeno, deseo prosperidad a Thanh Bình Jeune. Porque más que un comercio de especialidades, es un orgullo para muchos vietnamitas en Francia...